世界，国际非政府组织的数量已超过两万个，几乎涉及人类活动的所有领域，包括人道主义援助、环境保护、促进人权、技术标准化等。这些组织包括家喻户晓的国际组织，如大赦国际、绿色和平组织和无国界医生组织，也包括一些不太知名但规模庞大的机构，如国际合作联盟，该联盟声称代表着十多亿人。许多国际非政府组织的网络遍布各大洲，有时其资源超过几个经合组织国家的发展援助预算。鉴于国际非政府组织在当代全球事务中发挥的重要作用，它们的活动受到越来越多的关注，尤其是在近年来丑闻频发之后。
尽管当今国际非政府组织的规模和影响力似乎是史无前例的，但这些组织的历史却跨越了多个世纪。直到 18 世纪末，国际非政府组织主要由宗教团体组成，但到了 19 世纪中叶，国际非政府组织已在人道主义、反奴隶制活动、女权主义和促进和平等广泛领域建立起来。在 19 世纪早期的国际非政府组织中，最具影响力和全球网络最广的是国际沉船协会——这是一个引人入胜但如今已被人们遗忘的组织，它揭示了两个世纪前跨国组织的潜力和局限性。
国际海难协会于 1835 年在巴黎成立，其宗旨是“团结各国仁爱之心”，主要致力于 兼职数据 为海难受害者提供人道主义援助和营救溺水者。由于 19 世纪初全球贸易扩张，海难在日益拥挤的海域屡见不鲜，这一事业引起了公众的极大同情。得益于巴黎的互联互通性以及其主要创始人“利昂库尔伯爵”奥古斯特·戈德的积极通信，该协会迅速发展成为一个全球性组织，到 1837 年，其分支机构遍布巴西、中国、墨西哥、摩洛哥、奥斯曼帝国和美国，以及整个欧洲。其期刊名为《国际》，旨在成为“激发各国人民慈善精神的强大力量”，并覆盖“全球各地”。记者路易斯·雷博评论说，“没有哪个组织比国际沉船协会在宣传方面更引人注目，也没有哪个组织开展的实验比国际沉船协会更巧妙”。该组织如此受欢迎，秘书长戈德收到了许多礼物，包括沙皇尼古拉一世赠送的一枚钻戒。